L'Angleterre et l'Empire Qing chinois entretenaient des relations commerciales difficiles. Les Anglais importaient de Chine du thé, de la soie, de la porcelaine et d'autres marchandises. La Chine, en retour, était pratiquement autosuffisante et ne s'intéressait qu'à l'argent anglais. Alors que leurs réserves d'argent s'épuisaient rapidement (les Anglais ayant une véritable passion pour le thé), les Anglais se mirent en quête d'autre chose susceptible d'intéresser les Chinois pour le commerce. Et dans leurs colonies du Bengale, ils trouvèrent l'opium.

Il existait une grande différence dans la manière de fumer l'opium entre les membres des élites de la société et les travailleurs plus modestes. Les très riches disposaient souvent d'une pièce à fumer privée dans leur propre maison, ainsi que d'un domestique chargé de leur préparer l'opium. Les fumeries d'opium accueillaient toutes les couches de la société, mais différaient fortement par leur mobilier et leur personnel. Les fumeries haut de gamme disposaient de lits élaborés, de nécessaires à opium finement sculptés et de nombreuses servantes chargées de préparer les pipes. Dans les fumeries bon marché, les fumeurs s'allongeaient sur une natte ou partageaient des lits, et apportaient leur propre nécessaire. Des employés aidaient souvent à préparer les pipes, la préparation de l'opium en vue de sa vaporisation étant assez délicate. Ces établissements bas de gamme accueillaient plus souvent des étrangers que les établissements de luxe.

Les pipes à opium étaient fabriquées dans de nombreux matériaux, selon des designs élaborés ou simples. Les fumeurs semblaient avoir des préférences personnelles quant au meilleur goût de l'opium, selon les matériaux des pipes. De nos jours, il est très difficile de trouver une pipe à opium d'origine, car beaucoup furent détruites lors des campagnes de répression contre la toxicomanie, en Occident comme en Chine.

Ce qui subsiste de la pratique du fumage d'opium se compose principalement d'anciens nécessaires privés, rapportés des colonies indochinoises. Ces petits objets, souvent négligés, portent en eux beaucoup d'histoire. Les petites boîtes à opium du XIXe siècle — mesurant généralement environ 5 cm de haut, 5 cm de long et 2 cm de large — étaient souvent réalisées en laiton et décorées d'émail cloisonné multicolore. Ces boîtes pouvaient prendre diverses formes : ronde, ovale, rectangulaire ou polygonale. Les motifs cloisonnés pouvaient représenter différents thèmes : objets du bureau du lettré (un brûle-parfum en bronze, un pot à pinceaux avec des plumes, des rouleaux), fleurs (chrysanthème, magnolia) et vases, animaux (chauves-souris, lions, dragons, phénix…), nuages, etc.

La technique de l'émaillage des objets métalliques en Chine offrit des réalisations artistiques remarquables à partir du début de la dynastie Ming (1368-1644). Le patronage de la cour impériale donna un essor à cette forme d'art appliqué. Le métal émaillé fut ainsi initialement réservé à une élite sociale. Pourtant, des objets ornés d'émail apparurent également dans des contextes religieux importants, par exemple dans les temples bouddhistes, taoïstes et confucianistes. L'émail se prêtait à un large éventail de motifs décoratifs. Au XVe siècle, les fleurs de lotus stylisées et les rinceaux étaient très prisés. Bien entendu, les représentations traditionnelles de dragons et de phénix continuèrent d'apparaître. Sous la période Wanli (1573-1620), les émaux représentaient des scènes plus élaborées, avec des figures humaines et des animaux dans des paysages, ainsi que des motifs géométriques. Le XVIIIe siècle fut une période d'innovation dans le domaine du travail des métaux émaillés. L'émail décorait non seulement la vaisselle ou les récipients, mais désormais aussi des figurines tridimensionnelles de personnages et d'animaux, des cages à oiseaux, des porte-chapeaux, voire des équipements d'attelage. Les principaux centres de production d'objets émaillés étaient Pékin, Yangzhou et Guangzhou. Les cloisonnés chinois perdirent leur finesse et leur charme au cours du XIXe siècle, en raison de la perte du patronage de la cour et de la demande croissante pour ce type de produits de la part des Occidentaux dans la seconde moitié du XIXe siècle.

L'opium chauffé était placé dans le réservoir à couvercle de la pipe. Le fumeur pouvait alors inhaler les fumées à travers cette pipe. La plupart des pipes à eau possèdent un support permettant de ranger les ustensiles d'entretien, tels qu'une petite brosse, un pic et une pince. Les pipes à eau pouvaient facilement se fumer en position assise, contrairement aux pipes à opium classiques, qui se fumaient allongé.

Les fumeurs d'opium utilisaient des lampes à opium afin de faciliter la vaporisation et l'inhalation de la drogue. Ces lampes, contenant de l'alcool à leur base, étaient spécialement conçues pour canaliser une quantité précise de chaleur vers le haut, à travers des cheminées en forme d'entonnoir. Le fumeur maintenait le fourneau de sa pipe à opium au-dessus de la lampe allumée. Cela provoquait la vaporisation de la petite dose d'opium contenue dans le fourneau, permettant au fumeur d'inhaler les vapeurs de la drogue. Les lampes à opium pouvaient être fabriquées en laiton, en argent ou en paktong (un alliage de zinc, de cuivre et de nickel). Les parties métalliques étaient souvent décorées d'émail cloisonné. Les cheminées des lampes à opium étaient réalisées en verre.

(1) Crédit pour l'introduction : Seres Collection