En 1847, le missionnaire et naturaliste américain Thomas Savage découvrit le crâne et les os du gorille occidental. Savage trouva les restes de cette espèce jusqu'alors inconnue au cours de son travail missionnaire au Liberia et envoya le matériel à Boston. Là, il fut analysé et décrit par le naturaliste Jeffries Wyman, qui nomma l'espèce Troglodytes gorilla. En 1929, l'espèce fut rebaptisée Gorilla gorilla.

On savait alors peu de choses sur le gorille lorsque le spécimen capturé fut envoyé en France. L'article de journal raconte comment, lors d'une patrouille, un soldat africain de l'armée française fut capturé par un gorille. L'animal entraîna le soldat en haut d'un arbre et tenta de nourrir l'homme terrifié avec des bananes. Après un moment, le gorille se lassa et laissa partir le soldat, avant de vaquer à ses occupations. Le soldat survécut à la chute et fut transporté à un poste médical pour se rétablir.

À cette époque, le docteur Louis Jérôme Auzoux (1797-1880) était déjà une célébrité. Il devint célèbre grâce à ses modèles didactiques détaillés et réalistes d'hommes, d'animaux et de plantes. La légende raconte que le corps du gorille lui fut envoyé dans un tonneau de rhum. Auzoux disséqua le primate en public et utilisa le tissu musculaire, la structure squelettique, les os et les organes pour la première version de ce spectaculaire modèle anatomique en papier mâché, grandeur nature.

En 1863, lorsqu'il reçut et disséqua le gorille, le nom de Louis Auzoux était déjà une marque établie. Ses modèles anatomiques étaient connus en France et à l'étranger. Les années précédentes, la manufacture Auzoux avait produit des modèles anatomiques à vocation essentiellement utilitaire, mais l'intérêt pour ce type particulier de visualisation didactique croissait.

On pense souvent que l'intérêt soudain pour l'anatomie du gorille, et la motivation du docteur Auzoux à créer son modèle, seraient liés à la publication de L'Origine des espèces de Charles Darwin (1859). Ce n'est pas le cas. Bien que la publication de l'ouvrage de Darwin ait fondamentalement changé notre compréhension de la biodiversité, ce n'est qu'avec la publication de La Filiation de l'homme en 1871 que la controverse suscitée par sa thèse centrale déclencha un débat public. Dans cet ouvrage fondateur, Darwin affirma pour la première fois que l'homme et le singe descendaient d'un ancêtre commun. La création du prototype de notre gorille et l'apparition des premiers modèles commercialisés vers 1869 relevaient donc d'une pure curiosité pour cette espèce nouvellement découverte. On ne peut y voir une contribution à une polémique qui n'avait pas encore commencé.

Le Siècle des Lumières fit de la quête du savoir une caractéristique majeure du développement humain. L'univers était perçu comme vaste, mais aussi rationnel, et grâce à une éducation adéquate, l'homme serait capable de répondre à toutes les questions et de résoudre tous les problèmes. Dans ce nouveau climat intellectuel, l'enseignement académique s'épanouit et des expéditions partirent étudier le monde au-delà de l'Europe. Ces expéditions avaient souvent une vocation descriptive et administrative, et des experts décrivaient la géographie, la géologie, les peuples, les ressources minérales et la nature des lieux visités. Ils collectaient des naturalia, des espèces exotiques, des roches, des minéraux et des artefacts culturels. En Europe, l'intérêt pour les objets venus d'outre-mer était vif, mêlant curiosité scientifique et goût pour l'exotique, le curieux et le spectaculaire. Lorsque Thomas Savage tomba par hasard sur une nouvelle espèce en Afrique de l'Ouest, celle-ci ne manqua pas d'attirer l'attention des gens cultivés. Il est donc compréhensible que Napoléon III ait ordonné qu'un spécimen soit envoyé au docteur Auzoux pour être disséqué et transformé en modèle anatomique.

Comment le docteur Louis Auzoux devint-il fabricant de modèles didactiques anatomiques et botaniques ? En France, le Siècle des Lumières fut suivi par l'égalitarisme de la Révolution française. L'un des changements engendrés par ces mouvements fut la création d'un nouveau système éducatif. Ce système promouvait des salles de classe standardisées, propices à un environnement sain et productif, ainsi que des programmes uniformisés. La responsabilité de l'éducation ne fut plus un privilège de l'Église. Dès lors, les écoles devinrent accessibles à tous les niveaux de la société. Les modèles didactiques du docteur Auzoux arrivèrent au moment idéal pour ce nouveau système, où l'enseignement par la démonstration prenait une importance croissante. Mais la manufacture Auzoux n'était pas la seule de son genre.

Au XIXe siècle, d'autres fabricants se spécialisèrent dans les aides didactiques, comme la « machine à bébé » adaptée de Madame du Coudray, produite par la maison parisienne Établissements Mathieu. Angélique du Coudray (1712-1794) était une sage-femme qui, dans ce nouveau climat de réforme éducative, enseignait l'art des accouchements à l'aide d'un modèle. Dans le domaine botanique, les délicats modèles des fabricants allemands Robert Brendel (1821-1898) et Reinhold Brendel (1861-1921) acquirent une large renommée, en particulier dans le monde académique.

La fondation de facultés de médecine à travers la France entraîna une augmentation des cours d'anatomie. Les dissections faisaient partie intégrante et obligatoire de ces enseignements. Les techniques de réfrigération n'étant pas encore développées à grande échelle, la conservation des cadavres était soit rudimentaire, soit tributaire de la météo. La dissection était donc une pratique éprouvante. Les riverains des amphithéâtres d'anatomie se plaignaient de l'odeur pestilentielle. Les professeurs pratiquant les dissections et les étudiants qui les assistaient étaient constamment exposés au risque d'infection.

Avec l'augmentation du nombre de dissections apparut le besoin d'un substitut moins pénible. Plusieurs personnes se mirent à fabriquer des modèles anatomiques. La plupart de ces modèles étaient réalisés avec un grand talent artistique. Ils étaient faits de cire, comme les magnifiques modèles de l'Italien Fontane, ou de bois. Ces matériaux avaient l'inconvénient d'être soit fragiles, soit lourds. Surtout, ces modèles étaient d'un coût prohibitif. Au début du XIXe siècle, Jean-François Améline, jeune praticien en médecine, créa un modèle anatomique en papier mâché. Ce matériau était idéal car bon marché, léger et résistant. Ce fut une avancée majeure, mais son élève Louis Auzoux allait pousser l'idée encore plus loin. Il reprit l'idée du papier mâché d'Améline, mais construisit son modèle en pièces séparées. Les modèles créés par Auzoux pouvaient être démontés lors des leçons d'anatomie, imitant une dissection. Les pièces, aux surfaces peintes avec un souci de détail et de réalisme, pouvaient être étudiées et expliquées séparément. Ce fut la naissance du modèle clastique (du grec klao, qui signifie briser). L'un des premiers modèles réalisés par Auzoux fut un modèle anatomique grandeur nature d'un homme. Ce Grand Écorché marqua le début de sa carrière et de sa renommée.

L'idéal de croissance intellectuelle ouvrit la voie aux académies, y compris les écoles de médecine, pour améliorer leurs programmes et privilégier les démonstrations didactiques plutôt que la répétition d'un savoir traditionnel, souvent dépassé. Ce progrès fut une opportunité pour le docteur Auzoux. Un modèle anatomique grandeur nature de cheval démontra sa capacité à s'attaquer à des objets très complexes grâce à sa technique du papier mâché. Il souligna également son talent de marketing habile, la création du modèle de cheval coïncidant avec la formation d'académies militaires et d'écoles vétérinaires.

Les chevaux revêtaient une importance considérable au XIXe siècle, étant le moyen de transport le plus courant tant dans la société civile qu'au sein de l'armée. Cavalerie comme infanterie utilisaient des chevaux. Une bonne compréhension de l'anatomie équine était essentielle pour former les personnes responsables de leur santé et de leur bien-être. Après avoir réalisé un modèle complet du cheval, Auzoux créa également une série d'études détaillées de pièces anatomiques séparées, telles que la mandibule, les pattes et les sabots. Auzoux répondait ainsi à chaque spécialité. La modélisation du cheval fut un choix stratégique fondé sur son utilité pour la société.

Les pièces étaient reliées par un mécanisme complexe de fils de soutien et assemblées à l'aide de crochets et d'œillets. L'ordre dans lequel le corps pouvait être démonté était indiqué par des flèches et des numéros, tandis que de petites étiquettes identifiaient les pièces anatomiques par leur nom. La plupart des modèles étaient accompagnés d'un tableau synoptique identifiant toutes les pièces et contenant les instructions relatives à l'ordre de démontage du modèle. De la création d'une pièce unique jusqu'à l'assemblage final du produit fini, chaque étape mobilisait un travail manuel qualifié.

Avec l'établissement de sa manufacture, le docteur Auzoux avait créé une chaîne de production efficace, capable de produire en grandes quantités une série de modèles anatomiques et botaniques hautement détaillés et de grande qualité. Ces objets suscitaient l'intérêt d'un large marché, et après le succès initial de ses modèles d'hommes et de chevaux, la demande pour son travail ne cessa de croître. Pour soutenir cette remarquable manufacture de Saint-Aubin et ses ouvriers spécialisés, il était nécessaire d'accroître la notoriété publique en s'adressant à des personnes influentes.

Bien que sa forme et son intégrité soient restées intactes, la surface de notre gorille s'est détériorée avec le temps. Sous l'effet des conditions souvent peu optimales dans lesquelles le modèle a été conservé, l'enduit a cédé et les fines couches externes de papier, de colle et de peinture se sont effritées ou décollées. C'est un problème commun à de nombreux modèles Auzoux ayant survécu dans des greniers, des placards à balais et des garages. Outre sa surface endommagée, le modèle était également très sale. Il n'était pas irréparable, mais il était clair qu'il devait être restauré.

Au terme d'un processus minutieux ayant duré plusieurs mois, le gorille a été stabilisé, nettoyé, conservé et soigneusement restauré par la restauratrice parisienne Céline Poirier, titulaire du master Restaurateur et conservateur d'œuvres d'art de l'École de Condé. Elle est passionnément spécialisée dans les objets en papier du XIXe au XXIe siècle, en particulier les globes.

Céline Poirier possède une vaste expérience de la restauration de modèles Auzoux, de manuscrits sur papier et d'œuvres de grands artistes tels que Picasso, Picabia, Sallusto et Hockney.