• De eerste Afrikaanse ivoorbeeldhouwwerken, uitsluitend vervaardigd voor export naar Europa en bewaard in de rariteitenkabinetten van vorsten, dateren uit de...

    De eerste Afrikaanse ivoorbeeldhouwwerken, uitsluitend vervaardigd voor export naar Europa en bewaard in de rariteitenkabinetten van vorsten, dateren uit de 15e en 16e eeuw. Ze worden aangeduid met de algemene term "Afro-Portugees" ivoor. Deze beeldhouwwerken werden vervaardigd in twee productiecentra: Sierra Leone (Temne-Bullom) en Nigeria (koninkrijk Benin). Het soort objecten was beperkt: hoorns, lepels, vorken en zoutvaatjes. Sommige waren gebaseerd op Afrikaanse modellen (hoorns en lepels), terwijl andere waren geïnspireerd op Europese modellen (vorken en zoutvaatjes). Na een relatief korte bloeiperiode van het Afro-Portugese ivoor kwam de productie van ivoren objecten voor de buitenlandse markt twee eeuwen lang stil te liggen, in afwachting van de opkomst van een nieuw productiecentrum.

  • De ivoren van de Vili uit Loango danken hun naam aan het voormalige koninkrijk dat van de 15e tot de 19e eeuw floreerde langs de huidige kust van Congo en Cabinda (Angola). Hoewel uitgestrekt, had Loango weinig macht en was het ondergeschikt aan zijn invloedrijke buurland, het koninkrijk Kongo. Dit laatste eiste sinds het eerste contact met de Portugezen, eind 15e eeuw, een dominante positie op in al zijn handelsbetrekkingen met Europa. In de 17e eeuw sloeg de balans echter door naar Loango, terwijl het koninkrijk Kongo achteruitging, verzwakt door de slavenhandel en conflicten tussen volkeren. Loango werd toen de belangrijkste speler in de slavenhandel, tot de afschaffing ervan in 1860. De Europeanen verlieten daarop het koninkrijk Kongo om zich te richten op de rijke kustlijn van Loango.

  • De ivoren van Loango behoren tot een zeer specifieke categorie objecten die het contact tussen twee culturen belichamen. Met de vestiging van talrijke Europese handelshuizen in de regio Beneden-Congo eind 19e en begin 20e eeuw, was de Europese aanwezigheid sterk zichtbaar in de lokale kunst. De ivoorbeeldhouwers langs de kust van Loango observeerden de markt en speelden in op de vraag door de meest gewilde objecten en motieven na te maken. De Hongaarse onderzoeker Emil Torday merkte tijdens zijn tweede expeditie naar Congo in 1905 op dat het produceren van objecten bestemd voor verkoop aan Europeanen en westerlingen een goed ingeburgerde praktijk was onder de Afrikaanse bevolking.

  • In de 19e eeuw werden ook fijn in reliëf gesneden olifantstanden — historisch het belangrijkste gesneden object voor het koningschap...

    In de 19e eeuw werden ook fijn in reliëf gesneden olifantstanden — historisch het belangrijkste gesneden object voor het koningschap — op bestelling voor buitenlanders vervaardigd. De stijl van deze Loango-tanden kenmerkt zich door een realistische en tegelijk fantasierijke weergave van mensen en andere dieren, planten, architectuur en traditionele symbolen, doorgaans spiraalvormig aangebracht van de basis tot de top van de hele tand. Ze werden op bestelling gemaakt voor buitenlanders of leden van het koningshuis en/of geheime genootschappen. De onderwerpen waren overwegend seculier, in tegenstelling tot een groot deel van de figuratieve kunst in Afrika, die zich bezighoudt met spirituele aangelegenheden. De meeste stukken lijken verhalen te bevatten die belangrijke gebeurtenissen uit het leven van een Kongo-koning of een bezoekende buitenlander beschrijven. Ze bezitten een metaforische taal, doordrenkt van meervoudige betekenissen. In het algemeen tonen de individueel in reliëf gesneden figuren het Afrikaanse leven zoals het was ten tijde van hun creatie.

  • Op een subtielere manier fungeren ze als stille getuigen van het leven van de Congolese volkeren en hun interacties met Europeanen in de 19e eeuw, en beelden ze specifieke thema's uit zoals het dagelijks leven, handel, jacht, lokale flora en fauna, slavernij, en de economische uitwisseling tussen Europeanen en Afrikanen, waaronder de invoer van goederen per karavaan en het transport van olifantstanden.

  • In diezelfde periode begonnen de Vili-beeldhouwers ook driedimensionale beeldjes in ronde bewerking te snijden. De ivoorbeeldhouwers observeerden de markt en pasten zich aan de vraag aan, zonder te aarzelen de meest geliefde objecten en motieven na te maken. Vaak geïnspireerd door wat ze zagen in handelsposten, op markten, maar ook in kranten, behandelt het merendeel van de creaties specifieke thema's zoals het dagelijks leven, handel, jacht, lokale flora en fauna, en slavernij. De Europeaan (koloniale ambtenaren, reizigers, handelaars, missionarissen, militairen) en de kenmerken van diens aanwezigheid vertegenwoordigden minder dan 10% van de gecreëerde objecten. Mijn interesse hiervoor begon toen ik parallellen zag met Japanse netsuke die Nederlandse kooplieden afbeelden.

  • Deze objecten onderscheiden zich door hun mate van detail en door het streven naar realisme in de weergave van de figuren, met name zichtbaar in de gezichtsuitdrukkingen, de sieraden en de kledij. Toch is het onderscheid tussen Europeanen en Afrikanen niet altijd eenvoudig te maken. De figuren vertonen vaak gemengde morfologische kenmerken. Bovendien zorgt ook de kledij voor verwarring: Afrikanen kunnen worden afgebeeld in Europese kledij (of omgekeerd), of de kledij is een combinatie van beide kledingstijlen.

  • Verschillende verklaringen zijn mogelijk. Enerzijds was het aan de kust gebruikelijk dat een Afrikaan zich Europees kleedde. Het omgekeerde kwam minder vaak voor, hoewel men wel Europeanen tegenkwam die een hoed en Europese jassen droegen, met daaronder een Afrikaanse lendendoek. Soms zijn Europeanen herkenbaar aan kleding die specifiek is voor hun functie, zoals het gewaad van missionarissen of het tropenkostuum van de handelaar. Deze beeldjes zijn per definitie contactkunst, maar profileren zich als een volwassen artistieke productie, met een onmiskenbare iconografische rijkdom en uitvoeringskwaliteit, ook al is het niet altijd eenvoudig om de omstandigheden van hun ontstaan en hun betekenis te achterhalen.

  • Referenties

    - White gold, black hands – Ivory sculpture in Congo. Onder redactie van Marc Leo Felix, 2014.
    - Martin, Phyllis M. 1972. The External Trade of the Loango Coast 1576–1870: The Effects of Changing Commercial Relations on the Vili Kingdom of Loango. Oxford: Oxford University Press.
    - Samuel, I. (2023) A history of the Loango kingdom (ca. 1500-1883): Power, Ivory and Art in west-central Africa.
    - Schildkrout, Enid, en Curtis A. Keim, 1998. The Scramble for Art in Central Africa. Cambridge: Cambridge University Press.